La gestion intégrée est une nouvelle façon de percevoir et gérer les écosystèmes terrestres, aquatiques et marins. Cette nouvelle approche découle des ententes internationales conclues dans le cadre de la Conférence des Nations Unies sur l'environnement et le développement du Sommet de Rio (1992)

Il y a présentement un vaste consensus international, national, provincial et régional sur la nécessité de délaisser l'approche sectorielle actuelle et d'adopter graduellement une approche intégrée de gestion permettant d’assurer le développement durable.

En ce qui concerne les océans, le Canada est engagé dans cette voie depuis l'adoption de la Loi sur les océans en 1997. Cette loi constitue le cadre législatif à l'intérieur duquel le Canada favorisera la gestion intégrée des estuaires et des eaux côtières et hauturières sous sa juridiction. Les modalités de mise en œuvre de cette loi sont précisées dans la Stratégie nationale de gestion des océans et dans le Cadre stratégique et opérationnel pour la gestion intégrée des environnements estuariens, côtiers et marins au Canada dévoilés en 2002.